ESTIMULACIÓN EPIDURAL DE LA MÉDULA ESPINAL EN UN HUMANO PARAPLÉGICO

PREGUNTAS FRECUENTES

¿Qué es esta nueva investigación? ¿Qué se descubrió?
Un grupo de científicos de varias universidades finalizó el primer estudio investigativo que involucró a una persona con lesión medular crónica (parapléjico) y una intervención prometedora de tratamiento que consiste en la estimulación epidural de la médula espinal junto con un entrenamiento locomotriz simultáneo.

¿Cuáles fueron los resultados?
La persona, un joven sin ningún control muscular por debajo del pecho, logró pararse mientras se le estimulaba eléctricamente la médula espinal. Aplicando el empuje muscular él mismo, pudo pararse por su cuenta, aguantando su propio peso, por lapsos de hasta cuatro minutos sin ayuda. Logró permanecer en pie por hasta una hora con ayuda periódica en los momentos de debilidad.

Con la estimulación y suspendido sobre una cinta rodante, el joven fue capaz de iniciar movimientos robustos y rítmicos de caminata, con ayuda para apoyar la pies. Previo al estimulador epidural, el sujeto llevó a cabo 170 sesiones de entrenamiento locomotriz a lo largo de 26 meses, sin ningún efecto perceptible; la terapia de caminata por su cuenta no afecto su función.

Tras siete meses, también pudo mover voluntariamente los dedos del pie, tobillos, rodillas y caderas, lo cual sorprendió al equipo de investigación. Se especula que esta recuperación se deba a nervios espinales residuales debilitados que la estimulación logró despertar. También puede deberse a una regeneración o un florecimiento de nervios tras un entrenamiento activo repetitivo. Existen también observaciones pueden llegar a indicar algunas mejoras en el control de la vejiga y regulación de temperatura. De todos modos, se necesitan más estudios para tener una mayor comprensión.

¿Qué es la estimulación epidural de la médula espinal?
En este caso, la estimulación epidural es la aplicación de una corriente eléctrica continua, variando la frecuencia y la intensidad, en lugares específicos de la parte inferior (lumbosacra) de la médula espinal. Se implantó un estimulador epidural con 16 electrodos sobre la médula espinal a niveles T11-L1. Esta sección corresponde a densos grupos neurales que controlan el movimiento de las caderas, rodillas, tobillos y pies.

¿No se viene utilizando por muchos años la estimulación eléctrica para ayudar a la gente a mover músculos paralizados?
Sí, la estimulación eléctrica funcional es algo común para personas con lesiones medulares –pero este estudio no se trata de estimulación muscular. En este caso, la estimulación epidural activó circuitos nerviosos presentes en la médula espinal con el fin de substituir las señales nerviosas que normalmente hubiese enviado el cerebro para modular las redes espinales. La estimulación del sistema de circuitos espinal a su vez activa lo que los científicos llaman un generador central de pautas: una red de nervios que puede iniciar funciones para dar pasos sin gestiones del cerebro.

¿De qué se trata este generador central de pautas?
Se consideraba que la médula espinal era un cable nervioso pasivo que conectaba al cerebro con los músculos del cuerpo. Sin embargo la médula espinal es, hasta cierto punto, "inteligente". Si se le brinda cierta información sensorial, la médula espinal puede reconocerla y responder con la generación de pautas de pasos de actividad muscular, la cual se puede expandir con repetición y entrenamiento.

Experimentos animales han demostrado que esta actividad de pautas y de pasos puede iniciarse al dar pasos guiados en una cinta rodante (entrenamiento locomotriz). La médula espinal retiene un cierto nivel de función automática; ya sabe lo que hacer, sólo precisa que se le recuerde, lo cual sucede con la información sensorial proveniente de los pasos en la cinta. La función motriz se puede mejorar si los nervios en la sección lumbar de la médula espinal se tornan más receptivos para con la información sensorial. Esto es lo que logra la estimulación eléctrica: sensibiliza la médula. En animales, se ha demostrado que ciertos medicamentos también alzan la sensibilidad de la médula y mejoran aún más los resultados del entrenamiento locomotriz. Todavía no existen fármacos semejantes para estudios humanos. Este experimento humano confirma que el sistema sensorial sí puede controlar los pasos.

¿Qué es el entrenamiento locomotriz?
El entrenamiento locomotriz es un protocolo de rehabilitación basado en el concepto que el aporte sensorial da impulso a la médula espinal para activar pautas del andar. Se ha utilizado comúnmente por alrededor de una década y es la base de la Red de NeuroRecuperación (NeuroRecovery Network) de la Fundación Reeve. Se ha demostrado que el entrenamiento locomotriz tiene resultados saludables para casi todos los que lo llevan a cabo; algunas personas con lesiones incompletas recuperan la función para caminar.

En la investigación actual, los terapistas manipularon repetidamente las piernas del individuo sobre la cinta, reproduciendo un modo de andar normal en tiempo real mientras se estimulaba eléctricamente el sistema de circuitos espinal apropiado.

¿Por qué funcionó con estimulación el entrenamiento sobre cinta rodante, y no por su cuenta?
Aparentemente, la estimulación epidural altera el estado funcional del sistema de circuitos de la médula espinal; hace que la médula se encuentre más excitable y más sensible. En experimentos con animales, la estimulación aumentó con el uso de un fármaco para excitar aún más la médula espinal lumbar. Los investigadores no han alcanzado todavía el punto de poder utilizar un fármaco semejante en humanos.

¿Qué implicaciones tiene esta investigación para pacientes con parálisis?
Los científicos se imaginan el día que por lo menos algunas personas con lesiones medulares completas puedan caminar utilizando un sistema portátil de estimulación y, tal vez, con la ayuda de un andador, pararse por su cuenta, mantener el equilibrio y lograr dar algunos pasos efectivos.

Ya que las complicaciones secundarias asociadas con la lesión medular -- como problemas con o pérdida del control de la vejiga o del esfínter y respuesta sexual -- pueden verse aliviadas, la estimulación epidural puede aportar a mejorar la calidad de vida de personas con lesiones medulares.

¿Cuál es el próximo paso? ¿Cuándo estará disponible este tratamiento para el público general?
Aunque se vienen llevando a cabo investigaciones teoréticas y con animales hace varios años, los científicos recién empiezan a desarrollar un tratamiento efectivo para lesiones medulares humanas. Para que se pueda trasladar esta intervención al área pública, primero se debe establecer la eficacia y seguridad en muchos pacientes. También se requiere la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration, FDA).

Adicionalmente, se debe desarrollar una maquinaria más sofisticada de estimulación. Los científicos esperan también encontrar los agentes farmacológicos precisos para elevar la efectividad del tratamiento.

Mientras que se ha comprobado el concepto de este tratamiento con estimulación epidural, el progreso de aquí en adelante depende del tiempo y los recursos financieros disponibles.

¿Esta intervención es efectiva para pacientes con lesión de la médula espinal completa o incompleta? ¿Y qué diferencias presenta entre lesiones agudas (nuevas) y crónicas (viejas)?
El equipo de investigación cree que este tratamiento tiene potencial para pacientes con ambos tipos de lesiones, completa o incompleta, pero, nuevamente, se deben realizar más pruebas. El estudio actual sugiere que esta terapia funciona con pacientes con lesiones crónicas; todavía no se ha llevado a cabo con pacientes con lesiones agudas.

¿Puedo calificar como sujeto para esta investigación?
Es demasiado temprano para considerar formar parte de una prueba clínica. Cuando los experimentos se expandan para incluir a más personas, el equipo de investigación dará a conocer los requisitos para calificar. Cuando se lleven a cabo las pruebas, la información se hará pública. Para leer más sobre los estudios actuales, comuníquese con la Universidad de Lousiville/Instituto Frazier de Rehabilitación en www.spinalcordmedicine.com o llame al 1-866-540-7719. Puede enviar preguntas específicas a: info@spinalcordmedicine.com.

¿Qué es la Fundación Reeve?
La Fundación Christopher y Dana Reeve es una organización nacional sin fines de lucro dedicada a curar la lesión de médula espinal al financiar investigaciones innovadoras y mejorar la calidad de vida de las personas que viven con parálisis mediante subvenciones, información y apoyo legal. Vea más información en ChristopherReeve.org o llame al 1-800-225-0292.