Hombre parapléjico se para, da pasos con ayuda y mueve las piernas voluntariamente

Régimen de estimulación epidural de la médula espinal más un extenso entrenamiento locomotriz "Un descubrimiento significativo"; The Lancet publica los resultados hoy

Rob Summers, paralizado del pecho para abajo tras una lesión C7/T1, se para y camina con ayuda, y mueve las piernas voluntariamente por primera vez desde el accidente.

(LOUISVILLE, Kentucky – 19 de mayo de 2011) Un equipo científico de la Universidad de Louisville, de UCLA y del Instituto de Tecnología de California logró un descubrimiento significativo en el trabajo inicial con un voluntario paralizado en el Instituto Frazier de Rehabilitación, en Louisville. Es el resultado de 30 años de investigación buscando potenciales terapias clínicas para la parálisis.

El estudio se publicó hoy en el diario médico británico The Lancet.

El hombre, Rob Summers, de 25 años de edad, quedó completamente paralizado del pecho hacia abajo tras un accidente vehicular de atropello y fuga en julio de 2006. Hoy, logra alcanzar una posición de parado, aplicando el empuje muscular él mismo. Puede mantenerse parado, aguantando el peso, por hasta 4 minutos por vez (y hasta una hora con ayuda periódica cuando se debilita). Con la ayuda de un sostén y terapistas, puede realizar pasos repetidos en una cinta rodante. También puede por su propia voluntad mover los dedos del pie, los tobillos, las rodillas y la cadera cuando se le pide.

Estos resultados sin precedente se lograron a través de una estimulación epidural eléctrica directa y continua en la parte inferior de la médula espinal del sujeto, haciendo mímica de las señales que el cerebro normalmente transmite para iniciar un movimiento. La investigación demuestra que una vez dada la señal, el circuito nervioso de la médula espinal, junto con el aporte sensorial proveniente de las piernas hacia la médula, logra dirigir los movimientos de los músculos y las articulaciones necesarios para pararse y dar pasos con ayuda sobre la cinta.

El otro componente crucial de la investigación fue el extenso régimen de entrenamiento locomotriz a la vez que se estimulaba la médula espinal y se suspendía al sujeto sobre la cinta. Con la ayuda de especialistas en rehabilitación, se reentrenaron los circuitos nerviosos de la médula espinal del sujeto para producir los movimientos musculares necesarios para pararse y dar pasos asistidos.

Dos de los investigadores líderes del equipo de 11 son neurocientíficos prominentes: la Dra. Susan Harkema del Departamento de Neurocirugía de la Universidad de Louisville, el Centro de Kentucky de Investigación de la Médula Espinal y el Instituto Frazier de Rehabilitación, un servicio del Hospital Judío y Cuidado de Salud St. Mary en Louisville; y el Dr. V. Reggie Edgerton de la División de Ciencias Biológicas y la Escuela de Medicina David Geffen en UCLA.

El Dr. Joel W. Burdick, Profesor de Bioingeniería e Ingeniería en Caltech, desarrolló nuevas tecnologías electromecánicas y algoritmos de computadora para ayudar en la recuperación de locomoción a pacientes de lesiones medulares.

La financiación para la investigación proviene de la Fundación Christopher y Dana Reeve y los Institutos Nacionales de Salud. La Dra. Harkema es Directora de NeuroRecovery Network (Red de NeuroRecuperación) de la Fundación Reeve, la cual aplica avances científicos en tratamientos de rehabilitación con base de actividades. El Dr. Edgerton es miembro del Consejo Asesor de Ciencias y del Consorcio Internacional de Investigación, ambos de la Fundación Reeve.

Los doctores Harkema, Edgerton y sus colegas imaginan un día en el cual al menos algunas personas con lesión completa de la médula espinal puedan utilizar dispositivos portátiles de estimulación y, con la ayuda de un andador, pararse por su cuenta, mantener el equilibrio y llevar a cabo algunos pasos efectivos.

El alivio sobre algunas complicaciones secundarias de las lesiones medulares (como los problemas o la pérdida del control de la vejiga, el esfínter o la respuesta sexual) podría llegar a ser aún más significativo.

"La médula espinal es inteligente", nota el Dr. Edgerton, profesor distinguido de biología y fisiología integradora y neurobiología en UCLA. "Los circuitos neurales en la médula espinal lumbosacra son capaces de iniciar un aguante total del peso y pasos relativamente coordinados sin ningún aporte del cerebro. Esto es posible, en parte, gracias a la información que envían las piernas directamente a la médula espinal". Este aporte sensorial de los pies y las piernas hacia la médula facilita el potencial del sujeto a equilibrarse y dar pasos a diferentes velocidades, direcciones y nivel de soporte de peso. La médula espinal puede interpretar independientemente esta data y enviar instrucciones de movimiento de vuelta a las piernas -- todo sin aporte cortical.

La Dra. Harkema, Profesora de Cirugía Neurológica en la Universidad de Louisville, supervisa el programa de investigación humana allí. Comenzó su carrera como estudiante de postgrado en el laboratorio de UCLA del Dr. Edgerton, donde el doctor fue pionero en el área de locomoción con extensos estudios con animales. Los dos son cercanos colaboradores desde entonces.

"Esto es un descubrimiento significativo. Crea una enorme oportunidad para mejorar la función diaria de estas personas", prosigue la Dra. Harkema, autora principal del artículo de hoy en The Lancet. "Pero todavía queda un largo camino".

"Mientras que estos resultados obviamente son prometedores", concluye el Dr. Edgerton, "necesitamos tener cautela. Queda mucho trabajo por hacer".

Por empezar, sólo se estudió a un sujeto, un atleta con una condición física extraordinaria previo a la lesión. (La Administración de Alimentos y Medicamentos -- Food and Drug Administration, FDA -- autorizó a cinco sujetos humanos para participar del estudio).

Además, el primer sujeto, mientras que se encontraba completamente paralizado por debajo del pecho (sección C7/T1 de la espina vertebral) estaba evaluado como "B" en el sistema de calificación de la Asociación Americana de Lesión Espinal (American Spinal Injury Association), ya que retuvo cierta sensación debajo del nivel de la lesión. Se desconoce cómo funcionarán estas intervenciones en pacientes de nivel "A" (ningún reconocimiento de sensación por debajo de la lesión). Aun otra cuestión es el aparato estimulador mismo. Hasta el momento, los científicos sólo han tenido acceso a dispositivos de estimulación estándares disponibles al pública para alivio del dolor.

Por último, en estudios con animales publicados previamente, la intervención farmacológica elevó la sensibilidad y la función del circuito neural de la médula espinal. Las combinaciones utilizadas con los animales, sin embargo, no están aprobadas para uso humano; es probable que se precise una gran inversión en investigación farmacológica para poder crear estas combinaciones.

Más de cinco millones de americanos viven con algún tipo de parálisis, definida como un trastorno del sistema nervioso central que resulta en dificultad o inhabilidad para mover las extremidades superiores o inferiores. Más de 1.275 millones son a causa de lesiones de la médula espinal, y muchos de ellos completamente paralizados en las extremidades inferiores.

La estimulación epidural, en el contexto de la parálisis de las extremidades inferiores, es la aplicación de una corriente eléctrica continua, variando la frecuencia y la intensidad, en regiones específicas de la médula espinal lumbosacra correspondiente a densos grupos neurales que controlan en gran parte el movimiento de la cadera, las rodillas, los tobillos y los dedos de los pies. Los electrodos requeridos para esta estimulación los implantó en el Hospital de la Universidad de Louisville el Dr. Jonathan Hodes, presidente del Departamento de Neurocirugía de la Universidad de Louisville.

"El anuncio de hoy claramente demuestra la comprobación del concepto", dijo Susan Howley, Vicepresidenta Ejecutiva de Investigación en la Fundación Christopher y Dana Reeve (la cual, aparte de financiar este descubrimiento, brinda apoyo financiero a investigaciones pertinentes desde hace casi tres décadas). "Es un avance apasionante. Adónde se dirige de aquí en adelante es fundamentalmente una cuestión de tiempo y dinero".

Añade el voluntario de la investigación, Rob Summers, "Este procedimiento me cambió la vida completamente. Para alguien quien por cuatro años no pudo ni mover un dedo del pie, tener la libertad y la habilidad de pararme por mi cuenta lo más sensacional. Poder levantar el pie y pisar nuevamente fue increíble, pero más allá de todo esto mi bienestar ha cambiado. Mi físico y tono muscular ha mejorado muchísimo, tanto que la mayoría de la gente ni me cree que estoy paralizado. Creo que la estimulación epidural logrará sacarme de esta silla".