Tumeurs médullaires

Comprendre les tumeurs du cerveau et de la moelle épinière

Les tumeurs du cerveau et de la moelle épinière sont des grosseurs provenant d’une croissance anormale des tissus à l’intérieur du crâne ou de la colonne vertébrale osseuse. Les tumeurs sont bénignes (non cancéreuses) si les cellules qui composent l’amas sont similaires aux cellules normales, se développent lentement et sont confinées à un seul endroit. Les tumeurs sont malignes (cancéreuses) lorsque les cellules sont différentes des cellules normales, se développent rapidement et peuvent se propager facilement à d’autres endroits.

Le système nerveux central (SNC) étant logé dans des parties osseuses rigides (le crâne et la colonne vertébrale), toute masse tissulaire anormale peut exercer une pression sur les tissus nerveux sensibles et altérer la fonction. Contrairement aux cellules malignes des autres régions du corps, qui peuvent facilement semer des tumeurs à l’intérieur du cerveau et de la moelle épinière, les tumeurs malignes du SNC se propagent rarement à d’autres parties du corps.

La plupart des cancers de la moelle épinière sont métastatiques, ce qui signifie qu’ils découlent d’une grande variété de cancers primitifs. Ceux-ci comprennent le cancer du poumon, du sein, de la prostate, de la tête et du cou, gynécologique, gastro-intestinal, thyroïdien, le mélanome et le carcinome rénal.

Lorsque de nouvelles tumeurs se développent d’abord dans le cerveau ou la moelle épinière, elles sont appelées tumeurs primaires. Les tumeurs primaires du SNC se développent rarement à partir des neurones car une fois que les neurones sont matures, ils ne se divisent plus et ne se multiplient plus. Au lieu de cela, la plupart des tumeurs sont causées par une croissance incontrôlée parmi les cellules qui entourent et soutiennent les neurones.

Les tumeurs primaires du SNC – telles que les gliomes et les méningiomes – sont nommées selon les types de cellules qui les composent, leur emplacement ou les deux.

Causes

La cause de la plupart des tumeurs primitives du cerveau et de la moelle épinière reste un mystère. Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi et comment les cellules du système nerveux ou d’autres parties du corps perdent leur identité normale et se multiplient de manière incontrôlable.

Les virus, les gènes défectueux et les produits chimiques font partie des causes possibles faisant l’objet de recherches. Les tumeurs du cerveau et de la moelle épinière ne sont pas contagieuses ni, à l’heure actuelle, évitables.

Les tumeurs de la moelle épinière sont moins communes que les tumeurs cérébrales.

Environ 10 000 Américains développent chaque année des tumeurs primaires ou métastatiques de la moelle épinière. Bien que les tumeurs de la moelle épinière touchent des personnes de tous âges, elles sont plus fréquentes chez les adultes jeunes et d’âge moyen.

Les tumeurs cérébrales touchent environ 40 000 Américains chaque année. Environ la moitié de ces tumeurs sont primitives et les autres sont métastatiques.

Symptômes

Les tumeurs du cerveau et de la moelle épinière provoquent de nombreux symptômes, qui se développent généralement lentement et s’aggravent avec le temps.

Certains des symptômes les plus courants d’une tumeur cérébrale comprennent :

• Maux de tête
• Convulsions, une perturbation du flux normal d’électricité des cellules cérébrales pouvant entraîner des convulsions, une perte de conscience ou une perte de contrôle de la vessie
• Nausées et vomissements
• Problèmes de vision ou d’audition

L’augmentation de la pression intracrânienne peut également diminuer le flux sanguin dans l’œil et déclencher un œdème du nerf optique, qui à son tour provoque une vision floue, une vision double ou une perte visuelle partielle.
Parmi les autres symptômes possibles d’une tumeur du SNC on trouve les symptômes suivants : symptômes comportementaux et cognitifs, problèmes moteurs ou d’équilibre, douleur, changements sensoriels tels qu’engourdissement et diminution de la sensibilité de la peau à la température

Diagnostic et traitement

Des techniques d’imagerie spéciales, en particulier la tomodensitométrie (TDM) et l’imagerie par résonance magnétique (IRM), ont considérablement amélioré le diagnostic des tumeurs du SNC. Dans de nombreux cas, ces analyses peuvent détecter la présence d’une tumeur même si elle mesure moins d’un demi-pouce de diamètre.

Les trois traitements les plus utilisés sont la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie. Lorsqu’une tumeur comprime la moelle épinière ou les structures qui l’entourent, des corticostéroïdes peuvent être administrés pour réduire le gonflement et préserver la fonction nerveuse jusqu’à ce que la tumeur puisse être retirée.

La chirurgie pour enlever autant de la tumeur que possible est généralement la première étape du traitement d’une tumeur accessible – tant qu’il y a peu de risque de dommages neurologiques. Heureusement, les progrès de la neurochirurgie permettent désormais aux médecins d’atteindre des tumeurs qui étaient auparavant considérées comme inaccessibles.

Les médecins traitent la plupart des tumeurs malignes, inaccessibles ou inopérables du SNC par radiothérapie et/ou chimiothérapie. La radiothérapie bombarde les cellules tumorales avec des faisceaux d’énergie mortels. La chimiothérapie utilise des médicaments tueurs de tumeurs qui sont administrés par voie orale ou injectés dans la circulation sanguine. Les médecins utilisent souvent une combinaison de médicaments pour la chimiothérapie.

Le résultat global de la radiothérapie n’est pas toujours bon. Les radiations peuvent endommager la myéline de la moelle épinière, ce qui peut entraîner une paralysie. Les chercheurs recherchent de meilleurs moyens de cibler les radiations ou d’améliorer leur efficacité, peut-être en rendant les tissus tumoraux plus vulnérables.

Les chercheurs étudient la curiethérapie (petites pastilles radioactives implantées directement dans la tumeur) comme moyen optimal d’administrer la radiothérapie à la tumeur tout en épargnant les tissus normaux environnants.

Certaines cellules au sein des tumeurs sont assez résistantes aux radiations. En utilisant une approche de thérapie génique, les scientifiques espèrent tuer ces cellules en insérant un gène “suicide” qui pourrait rendre les cellules tumorales sensibles à certains médicaments ou programmer les cellules cancéreuses pour qu’elles s’autodétruisent.

Le blocage de la formation de vaisseaux sanguins (angiogenèse) est un outil très prometteur pour le traitement de divers cancers. Étant donné que les tumeurs cérébrales sont les plus angiogéniques de tous les cancers, le fait de bloquer leur approvisionnement en sang pourrait s’avérer particulièrement efficace.

Le couteau gamma est un outil plus récent qui fournit un faisceau d’énergie de rayonnement focalisé avec précision qui délivre une dose unique de radiation sur la cible. Le couteau gamma ne nécessite pas d’incision chirurgicale. Les médecins ont découvert que cela peut les aider à atteindre et à traiter certaines petites tumeurs qui ne sont pas accessibles par la chirurgie.

Bien que la plupart des tumeurs primitives de la moelle épinière ne mettent pas la vie en danger, elles peuvent entraîner une invalidité importante. Les objectifs de la réadaptation comprennent l’amélioration fonctionnelle de la mobilité, les soins personnels et la gestion de la douleur

Ressources

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